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Il romanzo è ambientato nel 1942, ed ha per sfondo l’invasione dell’Unione Sovietica da parte delle forze armate tedesche.
Il protagonista si chiama Max, un uomo di 35 anni nato a Kassel nel cuore della Germania, arruolato nella Wehrmacht come portaordini. Inizialmente entusiasta di prendere parte ad un conflitto che vive come un giusto riscatto della Germania, Max si sposta lungo il fronte di guerra a bordo di un sidecar.
Con il progredire del conflitto assiste alle atrocità commesse dall’esercito tedesco e vive esperienze che progressivamente gli daranno una consapevolezza che anni di propaganda nazista avevano occultato. L’iniziale solidità di pensiero si sgretola giorno dopo giorno accompagnando la nascita di un uomo nuovo. Ma non sarà semplice fare i conti col proprio passato…
Dopo la presentazione il tenente Lang continuò a fissare Max per un paio di minuti, come a volerlo studiare. Improvvisamente si distrasse. Uscì in fretta dall’ufficio dalla porta che dava sulla piazza, seguito a fatica da Max. Giunto sulla strada si arrestò di colpo, osservando con uguale concentrazione la città, il movimento delle persone intorno, i veicoli in transito, il cielo grigio sopra le case. Max si sentì preso da un senso di progressivo disagio, stava cercando le parole per interrompere quello stato di estasi in cui sembrava versare il tenente, quando questi, indicando il sidecar, gli chiese: «Sei venuto con questo?» E senza aspettare la risposta proseguì: «Il treno riparte tra poco più di un’ora: portami a fare un giro».